通常采用将供电网连接成环形的方式供电，简称为环网供电，这种开关柜一般习惯上称为环网柜。
除了向本配电所供电以外，其高压母线中通过环形供电网的穿越电流（也就是经母线向邻配电所供电的电流），环网柜的高压母线的截面要根据符合电流与环网穿越电流之和选择，以保证中高压母线不过负荷运行。
具体说是供电干线形成一个闭合的环形，供电电源沿着这个干线进行供电，通过干线一路一路的通过高压开关向外配电。让每个配电支路可以在两侧的干线中供电，当有一侧出现故障，可以从另一侧继续得到电源正常供电，提高了供应电源的可靠性。
每个配电支路设一台出线开关柜，这台开关柜的母线也是环形干线的一部分。可以说环形干线是由每台出线柜的母线连接起来的。其中每个出线柜就是“环网柜”就是说单独的一个环网柜并不能解释“环网”的含义。
环网柜额定电流不大，所以环网柜的高压开关一般不采用断路器而是简单的高压熔断器的高压负荷开关。在负荷开关+熔断器组合的环网柜中，熔断器是开断电流很高的限流熔断器，开断过程是熔体熔化而引起的电弧在石英砂作用下灭弧断开电路，同时熔断器撞针启动负荷开关的脱扣键 （即弹簧储能撞击器），使负荷开关三极触头同步分闸。所以环网柜用负荷开关来操作正常电流，用熔断器来切除短路电流，不过这两者结合只能局限在一定的容量内。
随着环网柜的广泛应用，环网柜就跳出了环网配电的范畴而泛指为一负荷开关为主的高压开关柜。
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