所谓环网柜，就是将高压开关柜安装在钢制金属柜内或组装成间隔环网供电单元的电气设备。
其中心部分选用负荷开关和熔断器，具有结构简单、体积小、价格低、供电参数和性能进一步提高、供电安全等优点。
实际上，如果按照开关柜来划分柜型的话，是没有环网柜的，比如有载开关柜、断路器柜、GIS等。
环网柜是一个约定俗成的名称，*初是指用于环型供电的负荷开关柜。现在，无论是否用于环式供电，它常被视为负荷开关柜的代名词。比如有些线路必须闭环运行(俗称手拉手)，或者有可能切断负荷(将负荷从一条线路切换到另一条线路)来完成这些功能，这种配电柜就叫环式柜。
因此，环网柜是一种能完成环网供电的开关设备，常用于环网供电系统中。所以俗称环网柜，也叫“室外箱环网柜”、“交换机”。
负荷开关柜可用于环网供电、中压分界室调度和中压终端变电站供电。
不同地区的供电部门对允许使用负荷开关和熔断器进行检修的变压器有不同的规范。像北京一般要求变压器容量小于1000KVA，深圳可能是1600KVA。负荷开关柜结构简单，成本低，体积小，大部分可以靠墙安装。
一般只维护保险丝，不维护继电器。负荷开关柜主母线的负荷流量一般小于等于630A，负荷开关的额定开断电流一般小于等于630A(少数达到1700A)，变压器柜(出线柜)的额定电流(熔断器)一般不大于125A，高级负荷开关的载流可达2800A。部分负荷开关柜可配置专用真空断路器、SF6断路器或压缩空气等灭弧方式，短路分断能力接近或达到开关柜水平。
环网柜用于分流和接通负荷电流，分断变压器的短路电流和空载电流。它必须与架空线和电缆线的充电电流分开，起到控制和维护的作用。是环网电源和终端电源的重要开关设备。
