所谓环网柜是将高压开关柜安装在钢制金属柜内或组装成间隔环网供电单元的电气设备。其核心部分选用负载开关和熔断器，具有结构简单、体积小、价格低、供电参数和性能进一步提高、供电安全等优点。实际上，如果按照开关柜来分类柜型，如有载开关柜、断路器柜、GIS等。，没有环网柜。环网柜是一个约定俗成的术语，*初指用于环网供电的负荷开关柜。现在常用作负荷开关柜的代名词，不管是否用于环网供电。比如有些线路需要合上(俗称手拉手)，或者有可能切断负荷(将一条线路上的负荷切换到另一条线路上)来完成这些功能，配电柜就叫环网柜。因此，环网柜是一种能完成环网供电的开关器件，常用于环网供电系统中，故俗称环网柜，又称“户外箱环网柜”、“开关”。
负荷开关柜可用于环网供电、中压分界室调度和中压终端变电站供电。不同地区的供电部门对允许使用负荷开关和熔断器进行检修的变压器有不同的规范。像北京一般要求变压器容量小于1000KVA，深圳可能是1600KVA。负荷开关柜结构简单，成本低，体积小，大部分可以靠墙安装。一般只维护保险丝，不维护继电器。负荷开关柜主母线的载流量一般小于等于630A，负荷开关的额定分断电流一般小于等于630A(少数达到1700A)，变压器柜(出线柜)的额定电流(熔断器)一般不大于125A，高级负荷开关的载流量可达2800A。部分负荷开关柜可配置专用真空断路器、SF6断路器或压缩空气等灭弧方式，短路分断能力接近或达到开关柜水平。环网柜用于开关负载电流、短路电流和变压器空载电流，这些电流必须与架空线和电缆线的充电电流分开，起到控制和维护的作用。是环网供电和终端供电的重要开关设备。
